El agua como mercancía. La mercantilización de los bienes comunes como parte de la expansión del capital

por Javier Echaide

El objetivo de este trabajo es estudiar las estrategias que se han desarrollado desde la creación de la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 1995 en cuanto a un avance en la mercantilización de los denominados “bienes comunes”, en especial del agua potable. En este sentido se analizará el proceso de mercantilización mediante la expansión de la agenda de la OMC con los llamados “nuevos temas” o “temas de Singapur” incorporados en la Cumbre Ministerial de la OMC de 1996 en dicha ciudad. Con esta ampliación de la agenda de libre comercio se posibilita que bienes como el agua potable sean tratados como mercancía dentro del régimen de liberalización propuesto por el sistema multilateral de comercio, lo cual también dispara la necesidad de reflexionar acerca de las posibles consecuencias de considerar al agua como mercancía o como bien básico universal.

Recién en estos últimos años comienzan a verse algunos estudios sobre el tema que pretende investigarse. De la bibliografía específica existente sobre la cuestión del agua dentro del sistema multilateral de comercio, podemos hallar dos grandes grupos: aquellos que abogan por considerar al agua como una mercancía y que por ende se posicionan a favor de su liberalización dentro del sistema de la OMC, y aquellos que consideran al agua como un bien no mercantilizable y que consecuentemente debería considerárselo ajeno a la agenda liberalizadora de la OMC.

Por otra parte, cuando se aproxima al estudio del agua potable y a la cuestión de la mercantilización, generalmente se encuentran dos tipos de sectores involucrados para el análisis:

1. el sector de saneamiento y red de agua potable
2. el sector de agua embotellada

Ambos sectores son disímiles aunque entren dentro del concepto de mercantilización. Pero el análisis es distinto: el debate sobre la distribución de agua potable es generalmente un debate entre lo público y lo privado, que incluye temas de gestión y de administración de un recurso vital y en donde el régimen de privatizaciones y el argumento de reducción del Estado ocupa un lugar central. En cambio, en lo que atañe al agua embotellada, el debate sobre lo público y lo privado es mucho más subrepticio. Está mucho más instalado el hecho de que, cuando tomamos agua de una botella con una marca, estamos consumiendo una mercancía, y que en tanto tal es evidente el pagarla al momento de ser adquirida. Las empresas favorecidas en ambos sectores son diferentes, e incluso de diferente nacionalidad, pero en todos los casos se trata de empresas multinacionales.


Creemos que es posible intervenir en el debate, dada la actualidad del tema seleccionado y los elementos con los que contamos para investigar. En nuestro caso particular, venimos dando un seguimiento al tema de las negociaciones de liberalización comercial hemisféricas (ALCA) desde el año 2002 y de las negociaciones a nivel multilateral (OMC) desde mediados del año 2004. Hemos presentado anteriores trabajo que aportan elementos para un análisis crítico del libre comercio (2008) y pretendemos ahora hacer lo propio demostrando la aplicación de estos mecanismos de expansión del sistema capitalista en áreas específicas.

Gracias a este seguimiento realizado nos es posible afirmar a priori que quienes más han trabajado el tema del agua y su concepto como mercancía han sido, paradójicamente, quienes se oponen a esta categorización. La mayor cantidad de producción en torno a ello proviene de los movimientos sociales y ONGs especializados en el tema de medio ambiente (Friends of the Earth, 2005; Grain, 2006), liberalización comercial y globalización (ATTAC, 2006; Focus on the Global South, 2007). Existen ONGs con posiciones moderadas (Oxfam, 2007; IATP, 2006) aunque críticas en cuanto a la mercantilización del recurso. Hay también movimientos sociales más radicalizados (Fundación Solón, 2007; Vía Campesina, 2006). En este sentido los sectores sociales más movilizados son los escandinavos (en Noruega más específicamente) y en Sudamérica (con protagonismo de las ONGs y movimientos sociales en Bolivia y Uruguay). También hay autores (Shiva, 2004; George, 2001; Lal Das, 2004; Barlow y Clarke, 2004; Jakobsen, 2005; Wallach y Woodall, 2005) y grupos principalmente asiáticos (Focus on the Global South, 2007) que trabajan el tema en vinculación con la liberalización comercial. Algunas de estas ONG y movimientos sociales difieren en su conceptualización del agua: hay quienes la consideran un recurso (Grain, 2006; Oxfam, 2007), otras que la consideran un bien (Vía Campesina, 2006), algunas que la consideran como un “derecho” (ATTAC, 2006; Declaración final de la III Cumbre de los Pueblos, 2005) -aunque a priori parecería que lo que estarían considerando allí es el acceso al agua y no al agua en sí-, e incluso otras la consideran como un híbrido entre las tres definiciones anteriores (Fundación Solón, 2007). Sin embargo, lo que no se encuentra en esos trabajos es una diferenciación conceptual inequívoca de dichos términos, lo cual denota una falta de profundización de trabajo teórico sobre el tema agua.

En cuanto a los sectores que se encuentran a favor de la mercantilización, están generalmente asociados con empresas que operan en ese sector (Suez Lyonnaise, 2007)y que tienen interés en cuanto a una apertura indiscriminada del mercado del agua y su desregulación a nivel mundial. En este sentido, la principal empresa gerenciadora de agua es la transnacional francesa Suez Lyonnaise (www.suez.fr/indexUK.php y www.lyonnaise-des-eaux.fr). Estas empresas actúan también dentro de los espacios para la sociedad civil, además de otras instancias, que se encuentran dentro de la OMC. Dado que estos sectores no presentan al tema como algo en debate sino como algo naturalizado, se encuentran pocos textos que sean explícitos a favor de la mercantilización del agua potable, por lo que sus argumentaciones deben buscarse en textos oficiales de la OMC (OMC, 2003).

Ambos grupos -los críticos y los consecuentes- comparten ciertas lecturas con distintos gobiernos que actúan dentro de la OMC y sus negociaciones. Bolivia y Venezuela, por ejemplo, encabezan las delegaciones que apoyan una postura crítica a la mercantilización del agua. Cuba y en cierto modo también India poseen posiciones cercanas a ésta. Entretanto, Estados Unidos encabeza las delegaciones del bloque contrario, el que impulsa la mercantilización.